距今二千五百年前，约在公元前六百二十二年，印度北方有一个由释迦族建立的国家，叫迦毗国。国王名净饭，王后名摩耶。有一天，摩耶夫人生了一位太子，名悉达多 (注1)。当太子逐渐长大时，看到人生"生、老、病、死"无常（注2），及世间烦恼所引起的痛苦，想要寻找一个解脱的方法。于是便在二十九岁那年离开王宫，去过着出家沙门(注3)的生活 。历经六年苦行，最后来到一棵菩提树（注4）下，专精禅思，成就了阿耨多罗三藐三菩提 (注5)。佛陀一生说法四十五年，在八十岁时，于拘户那揭罗城的娑罗双树间入灭(注6)，他的身教和言教被留传下来，度化无量无数的众生 。 所以佛教徒尊奉他为教主，名「释迦牟尼佛」。 ffice
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释尊一生的言教是随机开导，应病与药。随其根机而开导之，犹如应其病根，施与对症的药方。因此各宗之祖师在众多经典中，各自选取与自心共鸣之法，以此为基础而建立各宗之大纲。如天台宗选取《无量义经》、《法华经》、《观普贤经》；真言宗选出《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》……这些作为一宗所依用的经典，名为正依经典。
净土教始于释尊在耆阇崛山(Grdhrakuta)上之说法(讲《无量寿经》)，次于王舍城（Rajagrha）（讲《观无量寿经》）与祇树给孤独园（Jetarana-Anathapindada-Arama）之说法（讲《阿弥陀经》）而逐渐显著。后依之结集成《无量寿经》、《观无量寿经》、及《阿弥陀经》，使净土教理成为有形之物，而大放光芒于人间。谈到的净土思想的经典有二百数十部。此中以《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》为正依经典，其它为傍明净土之经典。如祖师所说：正明往生净之教者，谓三经一论是也，三经者《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》也；一论者《往生论》是也。
释尊入灭后五百年间，即所谓小乘教兴盛的时代，故大乘之净土教似尚未兴盛。但在这时期相传为大目犍连（Maha-maudgalyayana，纪元前六世纪）所作之《阿毗达磨法蕴足论》、及小乘异部之论书中，已可看出净土思想。
其后到大乘佛教第一期之代表人物-马鸣菩萨（Asuaghosa，纪元一世纪）所造之《大乘起信论》中，明白记载受阿弥陀佛之摄护往生西方净土之事。
至八宗之祖-龙树菩萨（Nagarjuna，纪元二世纪）于《十住毗婆娑论》之〈易行品〉中，说明难行道与易行道；更于《十二礼》专赞阿弥陀佛之德；并于《大智度论》中处处宣扬净土教。
尤其是天亲菩萨（Vasubandhu，纪元五世纪）依「净土三部经」，撰述《无量寿经优婆提舍愿生偈》（即《净土论》），以阐明「一心归命」之真髓。
由于以上诸师的努力，阿弥陀佛之他力教的苞蕾，始在印度天地中，从隐而显地开出美丽之花。
中国之佛教始于后汉明帝永平十年（公元六七年），由印度僧「迦叶摩腾」（Kasyapamatanga）及「竺法兰」（Dharmaraksa）二人率先来华所传入；那时已由摩腾之兄奉持阿弥陀佛的画像来中国。其后八十余年，桓帝建和初年（一四七）安息国僧「安世高」来中国与月氏国的「支娄迦谶」（Lokaksema）共译《无量寿经》，之后许多翻译家都曾翻译过此经，计有十二次之多；其间《观无量寿经》及《阿弥陀经》也各翻译二、三次。经过这样的耕耘，净土教才在中国的土地上发芽。
虽然后汉起至西晋末年之三百余年间，是中国翻译经论的时代，但在东晋之世，竺僧显（三二○顷）与道安（三一二-三八五）出现，已有愿生兜率净土的思想，直至庐山慧远（三三四-四一六），中国的净土教才逐渐兴盛起来。
慧远与同志一百五十人结成莲社，在今江西省庐山勤行昼夜六时的念佛，后来的学者称其为庐山流的念佛，其法灯相传远及宋、元、明的时代。
梁武帝天监六年（五○七）北印度菩提流支（Bodhiruci）到洛阳翻译天亲菩萨的《净土论》，将之传授予昙鸾大师（四七六-五四二）而开始的。
昙鸾大师本是四论宗的学者，因访南中国的陶隐居，接受传长寿法的仙经，在归途中，于洛阳遇菩提流支授与《观无量寿经》，因而焚烧低劣的仙经而归入净土教。之后著《净土论注》（亦称《往生论注》），大力地向世人显示净土他力（佛力）的深义。此后涅盘宗的学者-净影寺的慧远（五二三-五九二）、天台宗开山祖师-国清寺的智者（五三八-五九七）、三论宗学者-嘉祥寺的吉藏（五四九-六二三）、法相宗的大成者-慈恩寺的窥基（六三二-六八二）、华严宗学者-黄龙寺的元晓（六一七-六八六）、天台宗中兴者-传教院的义寂（九一九-九八七）、法相宗的憬兴（年代不明）与天台宗的知礼（九六○-一○二八）等，于自宗之外，或撰净土三部经的注解书，或修念佛三昧，各自弘传净土的教义。
然舍去他宗之教，而归入净土一门，是西河道绰禅师（五六二-六四五）。禅师十四岁出家，专以《涅盘经》求安心。因参谒石壁谷的玄中寺，读昙鸾大师的碑文，深受感动，而彻底归入净土门，时年四十八岁。此后每日念佛七万遍，一生讲解《观无量寿经》达二百遍，著《安乐集》，极力阐扬净土教理。
踵之，唐朝之善导大师（六一三-六八一）受教于道绰禅师，着《观经疏》四帖、《往生礼赞》、《法事赞》、《观念法门》、《般舟赞》，以楷定从来被错解的净土教义，而建立中国净土教的骨干，至此净土教才开始繁荣，而成为有花有果巍然壮观的大树。其弟子有怀感（六八○顷）、次有法照（七七二）、次有少康（八五○）等相继出世，以继承善导大师之伟迹。
这样，从菩提流支、昙鸾、道绰、善导等相继传来的一流，叫做善导流的念佛。这是日本净土教的源流。
根据日本书纪，钦明天皇十三年（五五二）时，始由百济的圣明王送佛像及经卷来日本，那时的佛像就是弥陀、观音、势至之西方三圣像，相传是现存善光寺的佛像。若如此，则日本的佛教徒最初礼拜的佛像就是阿弥陀佛。之后有名的圣德太子（五七四-六二一）大力兴隆佛教，而太子也是发愿往生净土的行者。如此，慧隐（六五○顷）也曾两次在宫中演讲《无量寿经》；又藤原镰足（六一四-六六九）愿生弥勒净土；又奈良朝的光明皇后（七○一-七六○），也深切仰慕阿弥陀佛净土；又行基菩萨（六七○-七四九）游行各地，高声念佛；智光（七○○顷）与其同伴礼光都是西方安养界的憧憬者。
平安朝时，亦即将首都从奈良迁移到京都以后，日本天台宗开祖传教大师（七六七-八二二）在比睿山勤修念佛三昧。继之，慈觉大师（七九四-八六四）、座主延昌（八八○-九六四）、慈慧僧正（九一六-九八五）等也都是念佛人。又延昌弟子空也上人（九○三-九七二）特别在京都市区来来往往劝人称念六字名号。
曾经是比睿山横川谷的源信僧都（九四二-一○一七）撰述《往生要集》与《阿弥陀经略记》等，有力地坚固净土教的基础。又良忍僧正（一○七二-一一二二）奉敕命开创「融通念佛宗」的一宗。
上述是在北方比睿山的山上，附属于天台宗之净土教所开的花；此外，在南方高野山真言宗的开祖弘法大师空海（七七四-八三五）也教其母亲念佛；又新义真言宗之兴教大师觉钢（一○九五-一一四三）也注释阿弥陀佛的教义；又附属于真言教的净土教，也由京都禅林寺的永观律师（一○五三-一一三二）与大和中川的实范（一一二 ○顷）而弘扬开来。
静静思惟，无论任何时代，人类的思想走到穷极，都会自觉到自身力量的薄弱，而倾向于依托一种伟大灵格的力量。这从印度、中国及日本三国佛教的代表人物，大多将自己的安心立命，托在阿弥陀佛的他力来看，便可判知。但在印度尚未达到特别开显净土宗一宗之宗旨的程度。在中国虽然一度依菩提流支、昙鸾、道绰与善导的力量，独立了净土教，但后来又被他宗所掺杂。
在日本，如上所述，只是附随于他宗而修愿生西方之道而已。平家之末，高仓天皇承安五年（一一七五）春二月，法然上人离开北方黑谷（地名），来到东山吉水，结茅而居，专修念佛，这是净土宗独立的开始。
法然上人源空（一一三三-一二一二）是美作（冈山县）人，九岁亡父，十五岁登比睿山，十八岁师事于黑谷之睿空上人（？-一一七九），二十四岁游学于奈良，又参访京都仁和寺等求道，承安五年春，读源信和尚之《往生要集》与善导大师之《观经疏》〈散善义〉，遂归入净土教，隐居京都东山之吉水，称名念佛，时年四十三岁。此后常常对前来访道之人，劝信念佛一法。建永二年（一二○七）春，因事被流放于赞歧（香川县），建历元年（一二一一）冬，蒙赦归京，翌年正月二十五日在吉水往生，时年八十岁。其著作很多，其中《选择本愿念佛集》是净土宗最尊崇的本典。
法然上人的弟子非常多，其中圣光房辩阿（一一六二-一二三八）回到筑紫，开创「镇西流」；证空上人善慧（一一七七-一二四七）在京都西山为「西山流」之祖；隆宽律师（一一四八-一二二七）在京都圆山开创「长乐寺流」；觉明房长西（一二一二顷）前往赞歧提唱「九品寺流」；成觉房幸西（一二一○顷）赴于下总（千叶县）为「一念义」之祖；这被称为「净土五流」此外，尚有一条清流从吉水之泉涌出，这就是善信房亲鸾的净土真宗。
